মেক্সিকো সিটির উচ্চতা থেকে মায়ামির প্রচণ্ড তাপ ও আর্দ্রতা—জুড বেলিংহাম একাই ইংল্যান্ডকে টেনে নিয়ে যাচ্ছেন। ৬০ বছরের বিশ্বকাপ খড়ার শেষ করার এক ব্যক্তিগত অভিযানে তিনি, যা প্রতি ম্যাচে আরও স্পষ্ট হচ্ছে। বিশ্বকাপ কখনও কখনও একজন খেলোয়াড়ের ভাগ্যে পরিণত হয়—যেন ক্রীড়াজগতের সর্বোচ্চ পুরস্কারের দিকে এক অবিচ্ছিন্ন গতি। ১৯৮৬-এ মারাদোনার আর্জেন্টিনা, ২০০২-এ রোনালদোর ব্রাজিল, ২০২২-এ মেসির কাতার—এই

তালিকায় কি নাম লেখাতে চলেছেন ২৩ বছর বয়সী বেলিংহাম?

মায়ামির তীব্র গরমে নরওয়ের বিপক্ষে দুই গোলে ইংল্যান্ডকে জিতিয়ে তিনি আবারও জাতীয় দায়িত্ব পালন করেছেন। কিন্তু সেই কিংবদন্তিদের সঙ্গে তুলনা করতে এখনো অনেক পথ। আটলান্টায় মেসি ও আর্জেন্টিনার বিপক্ষে সেমিফাইনাল সেই পরীক্ষার প্রথম ধাপ। তারপর স্পেন বা এমবাপ্পের ফ্রান্স—চূড়ান্ত বাধা। কিন্তু বিশ্বমানের খেলোয়াড়রা কখনও কখনও ইচ্ছাশক্তিতে বিশ্বকাপকে নিজের মতো করে—বেলিংহাম সেই পথেই হাঁটছেন।

পরিসংখ্যান কি বলে

পেলে বা মারাদোনার আসনে বসানো অবশ্যই অকালপক্ক হবে। তবে পরিসংখ্যান অন্তত একটি তুলনার সুযোগ দেয়। বেলিংহাম এক বিশ্বকাপে ক্রমাগত নকআউট ম্যাচে দুই বা তার বেশি গোল করার প্রথম খেলোয়াড় মারাদোনার ১৯৮৬-এর পর। ২৩ বছর বয়সে এই কীর্তি—পেলের পর দ্বিতীয় কনিষ্ঠতম। ব্রাজিলের কিংবদন্তি ১৯৫৮-এ সুইডেনে মাত্র ১৭ বছর বয়সে একই কীর্তি গড়েছিলেন।

নরওয়ের বিপক্ষে তার পরিসংখ্যানই বলে দেয় তার প্রভাব। সর্বোচ্চ পাঁচটি শট, প্রতিপক্ষের বক্সে সর্বাধিক ছয়টি স্পর্শ, সর্বাধিক আটটি ডুয়েল জয় এবং চারটি ফাউল জিতে নেওয়া। পেলে ও মারাদোনার বিখ্যাত দশ নম্বর জার্সি যারা পরতেন, এবার সেই একই নম্বর ইংল্যান্ডের সাদা জার্সিতে।

‘আর কে?’—জাতীয় নায়ক

ইউরো ২০২৪-এ স্লোভাকিয়ার বিপক্ষে ৯৪ মিনিট ৩৪ সেকেন্ডে বিস্ময়কর ওভারহেড কিকে সমতা ফেরানোর পর বেলিংহাম সমর্থকদের দিকে তাকিয়ে বলেছিলেন: ‘আর কে?’ সেই গোল অতিরিক্ত সময়ে জয়ের ভিত তৈরি করে। এরপর ওঠানামা ছিল, এমনকি থমাস টুখেলের দল থেকে বাদও পড়েছিলেন কিছুদিন।

কিন্তু এই বিশ্বকাপে শুধুই উর্ধ্বমুখী। মেক্সিকো সিটিতে ৩-২ জয়ের দুই গোল, মায়ামিতে নরওয়েকে হারানোর দুই গোল—আবার সেই ‘আর কে?’ প্রশ্ন উঠছে। ইংল্যান্ডের হয়ে তার ১২ গোলের মধ্যে নয়টি বড় টুর্নামেন্টে। পাঁচটি ইংল্যান্ডকে এগিয়ে দিয়েছে, দুটি সমতা ফেরিয়েছে। একই বিশ্বকাপে ছয়টি নন-পেনাল্টি গোল কেবল গ্যারি লিনেকার (১৯৮৬) করেছেন—বেলিংহামের সুযোগ আছে ছাড়িয়ে যাওয়ার।

এবং শুধু তা-ই নয়, এই বিশ্বকাপে বাম পা, ডান পা ও মাথা—তিনভাবেই গোল করেছেন এমন একমাত্র অন্য খেলোয়াড় এরলিং হালান্ড। ক্লাসিক পোয়াচার গোল থেকে সঠিক সময়ে সঠিক জায়গায় থাকা, আর ব্যক্তিগত দক্ষতার ঝলক—তিনিই সম্পূর্ণ খেলোয়াড়।

কিংবদন্তিদের পথে

সাতটি বিশ্বকাপ কভার করা সাংবাদিকরা দেখেছেন—কীভাবে একজন খেলোয়াড় নিজের ও দলের পারফরম্যান্সকে উন্নত করে বিশ্বকাপ জয়ের চাপের মধ্যে। ২০০২-এ জাপান-দক্ষিণ কোরিয়ায় রোনালদো নিজের পুনরুদ্ধারের যাত্রায় ছিলেন। চার বছর আগে ফ্রান্সে রহস্যজনক স্বাস্থ্য সমস্যা ও চোটের পর যোকোহামায় জার্মানিকে হারিয়ে ফাইনালে দুই গোল করে দাঁড়িয়ে বলেছিলেন: ‘যন্ত্রণা শেষ।’

মেসি ২০১৪-এ ব্রাজিলে জার্মানির কাছে ফাইনাল হেরে কাতারে পেনাল্টিতে ফ্রান্সকে হারিয়ে অবশেষে নিজের পবিত্র গ্রেল জয় করেন। বেলিংহাম এখনো সেই আইকনিক মর্যাদায় নন, কিন্তু ইংল্যান্ডের প্রতি তার গুরুত্ব ক্যাপ্টেন হ্যারি কেইনের পাশাপাশি সেই দিকেই এগোচ্ছে।

ইউরো ২০২৪ ফাইনালে স্পেনের কাছে হারের পর চোট ও দল থেকে বাদ পড়ার কথা ছিল। বাল্যকালের বন্ধু মরগান রজার্সের দুর্দান্ত ফর্মে তার স্থান হুমকির মুখে ছিল। টুখেল এই বন্ধুত্বপূর্ণ প্রতিদ্বন্দ্বিতাকে উসকে দিয়েছিলেন। কিন্তু বিশ্বকাপের তীব্রতায় তিনি বেছে নিয়েছেন বেলিংহামের বিশ্বমান, বড় ম্যাচের অভিজ্ঞতা। বেলিংহাম প্রমাণ করেছেন—তিনি সেরা একাদশে থাকার যোগ্য।

মেসি বনাম বেলিংহাম: বুধবারের যুদ্ধ

৩৯ বছর বয়সী মেসি এখনো আর্জেন্টিনার নেতা ও প্রেরণা। এই বিশ্বকাপে আট গোল করে তিনি দেশকে চার বছর আগের জয়ের পুনরাবৃত্তির স্বপ্ন দেখাচ্ছেন। কিন্তু ইংল্যান্ড মনে করে—বেলিংহাম তাদের নিজস্ব শক্তি, পার্থক্য গড়তে পারেন এমন একজন।

দুই দশ নম্বরের এই লড়াই মনোমুগ্ধকর হবেই। মেসি না বেলিংহাম—কে এগিয়ে যাবেন, তাই নির্ধারণ করবে কে ফাইনালে উঠবেন ফ্রান্স বা স্পেনের মুখোমুখি হতে।

বুধবার আটলান্টার যুদ্ধে বেলিংহামের অনিবার্য প্রভাব এবং এই বিশ্বকাপে তার প্রভাব এতোটাই যে, তাকে এত বড় গুরুত্ব দেওয়া হচ্ছে—যা এক যুবরাজের কিংবদন্তি হওয়ার পথেরই ইঙ্গিত।

ফিল ম্যাকনাল্টি, বিবিসি স্পোর্টস